Горная болезнь в различных горных районах возникает на разной высоте. Это свидетельствует об интегральном воздействии на организм человека горноклиматических факторов. Так, проявления горной болезни в Альпах наступают на высоте около 2500 м, на Кавказе — 3000 м, Тянь-Шане — 3500 м, в Гималаях — 4500 м.

Горная болезнь возникает при расстройстве приспособительных механизмов гомеостаза, срыве адаптации (поэтому разные симптомокомплексы, которые объединяют термином “горная болезнь”, некоторые авторы называют горными дезадаптациями). Описано много клинических форм горной болезни в зависимости от преобладания нарушений той или иной функциональной системы. Различают сердечную форму (сердечно-сосудистая недостаточность), легочную форму (недостаточность дыхательной системы), смешанную форму, церебральную (превалируют изменения со стороны головного мозга), желудочно-кишечную форму. Кроме того, горная болезнь разделяется по характеру течения на острую, подострую и хроническую. Первые две формы наблюдаются у лиц, поднявшихся в горы в процессе высокогорной акклиматизации, третья — хроническая — характерна для аборигенов горной местности. Острая форма горной болезни возникает при быстром перемещении (в течение нескольких часов) неакклиматизированных людей в высокогорье, обычно на высоту более 3500 м. Клинические симптомы ее развиваются стремительно. При подострой форме горной болезни они развиваются не так быстро и сохраняются дольше (до 10 дней). Клинические проявления обеих форм горной болезни в общем совпадают. Вот как описывает свои ощущения известный эстонский писатель Юхан Смуул в своем антарктическом путевом дневнике в первые сутки пребывания на станции “Комсомольская” (высота над уровнем моря 3420 м, температура —29° С, давление 470 мм рт. ст.). “Голова болит. В ушах гудит. Во рту пересохло. Дышу прерывисто, как рыба на песке. Не хватает кислорода...”. И далее: “...я погрузился в какой-то бредовый изнурительный полусон. И проснулся после того, как моего товарища начало тошнить. Ел он вчера мало, по выворачивало его долго. Самочувствие у меня было такое же, как во время высокого мучительного жара. В пересохшем рту горячило. Отчаянно бился пульс. Временами казалось, что плохо с сердцем. И головная боль была такой, какой я никогда не испытывал,— сильная, острая, пронзительная, она обхватывала всю голову — от лба до затылка. Время от времени в виски словно топором ударяло. В мозгу кружились обрывки всяких мрачных мыслей, болезненных воспоминаний...”. Интерес представляют данные индийских военных врачей, которые в 1962 г. во время индо-китайского пограничного конфликта наблюдали тысячи случаев острой горной болезни. Тогда на высоту 4500 м без предварительной акклиматизации и психологической подготовки к ведению боевых действий в условиях горной местности была переброшена группа индийских войск. По мнению индийских врачей, головная боль, слабость, одышка при физических нагрузках, нарушения сна различного характера относятся к наиболее частым симптомам острой горной болезни. Вышеперечисленные и другие симптомы проявляются спустя несколько часов. Отмечаются также широкие индивидуальные различия в проявлении различных симптомов острой (подострой) горной болезни, их большая выраженность в утреннее время. Для подострой формы горной болезни наиболее характерно нарушение ночного сна различной степени выраженности.