В 1799 г. молодой ученый отправляется в свое первое заморское путешествие. Прибыв на Канарские острова, А. Гумбольдт побывал на острове Тенерифе и не смог отказать себе в удовольствии подняться на пик Тейде. «Почти все естествоиспытатели, — сообщал в письме ученый, — направляющиеся (как и я) в Вест-Индию, имели время только на то, чтобы добраться до подножия этого колоссального вулкана и полюбоваться восхитительными садами бухты Пуэрто-Оротава. На мое счастье, наш фрегат «Пис-саро» простоял шесть дней. Я подробно изучил горные породы, слагающие пик Тейде... В два часа ночи, при свете луны, мы двинулись в путь к вершине; несмотря на сильный ветер, на раскаленную почву, жар которой ощущался сквозь ботинки, и несмотря на пронизывающий холод, мы достигли ее к восьми часам утра. Не стану описывать вам открывающееся величественное зрелище вулканических островов Лансароте, Гран-Канария, Гомера, расстилавшихся под нами; пустыню площадью в двадцать квадратных лье, покрытую пемзой и лавами, где не увидишь ни одного

* Как иллюстрацию к этому можно привести «Путешествие по Гарцу» Г. Гейне, написанное в 1826 г.

насекомого, ни одной птицы; пустыню, отделяющую нас от густых лавровых лесов и зарослей вереска, от виноградников под сенью стройных пальм, от банановых рощ и куп драцены с корнями, купающимися в волнах» [48]. Именно здесь А.Гумбольдт впервые задумался о связи растительности с климатом. В июле корабль прибыл в Венесуэлу.

Путешествие А. Гумбольдта по Венесуэле стали называть вторым — научным — открытием Америки. Ученый изучал флору и фауну, климат и орографию, геологию и минералогию этого края, вел астрономические наблюдения за звездами в южном полушарии. «Моя главная цель — физика мира, строение земного шара, анализ воздуха, физиология растений и животных, наконец — общие отношения органических существ в неодушевленной природе, — эти занятия заставляют меня охватывать много предметов сразу», — констатировал ученый.

Первое путешествие А. Гумбольдта закончилось исследованием южных районов Сан-Доминго (Гаити) и Ямайки. Затем он прожил некоторое время на Кубе, составив карту берегов острова, занимаясь астрономическими наблюдениями и проводя различные опыты по усовершенствованию сахароварения. Удалось исследователю посетить и Бразилию, где их с почетом встречали знатнейшие лица городов.

А. Гумбольдт предпринимает поход в глубь страны. Исследует Центральные Анды, что было трудным и опасным предприятием, как явствует из его письма брату. «Мы поднялись, двигаясь вдоль ужасных пропастей, на гребень Кордильер, и таким путем добрались в Пасто, расположенный у подножия грандиозного вулкана», который надо было осмотреть. «Первое путешествие (к кратеру вулкана. — М.С.) я совершил вдвоем с индейцем... Мы чуть не погибли. Индеец провалился по грудь в трещину, и мы с ужасом увидели, что шли по мосту смерзшегося снега; в нескольких шагах от нас зияли сквозные отверстия. Сами того не зная, мы очутились на своде, нависшем над кратером... Чтобы лучше рассмотреть дно кратера, мы легли на живот. Вряд ли можно себе представить что-либо печальнее, мрачнее и страшнее увиденного нами зрелища... Внутри совершенно черно: но бездна так огромна, что можно различить вершины нескольких расположенных в ней гор, находящихся, вероятно, в трехстах саженях ниже нас; судите же, на какой глубине находятся их основания!» Когда они совершили восхождение на вулкан Антизана до высоты более 3000 м, то из глаз, губ и десен, участвовавших в этой экспедиции стала выступать кровь, и им пришлось прекратить восхождение.