Выдающимся путешествием этой эпохи было плавание Неарха. Значение плавания Неарха для европейцев трудно переоценить. Именно благодаря этому плаванию европейцы познакомились с морским путем в Индию. Военные суда, которыми располагал Александр, имели неглубокую осадку и, в основном, предназначались для действия на реках. По мере роста империи Александру понадобился морской флот. Его строительство было поручено другу юношеских лет императора — Неарху. Само имя «Неарх» означает «начальник корабля», очевидно, что Неарх относился к семье с древними мореходными корнями.

Сначала Неарху было поручено собрать и осмотреть все корабли речного флота, отремонтировать их, если в этом есть необходимость. В 326 г. до н. э. его назначают командовать флотом. Александр пытался координировать действия сухопутных военных сил и флота.

Известно, что Неарх во время своего плавания вел судовой дневник. Неарх был человеком образованным, но он также приобрел обширные познания путем практической деятельности. Ему, например, необходимо было решать вопросы с приливами и отливами. «Пока они стояли... на якоре, на Великом море (Аравийском. — М. С.) начался отлив, и суда у них остались на суше. Спутники Александра не были раньше знакомы с этим явлением; оно повергло их в ужас, и немалый, и ужас этот еще увеличился, когда по прошествии определенного времени вода опять подошла и подняла суда. Те, которые не были прочно укреплены на месте, под напором воды или наскочили одно на другое, или же ударились о берег и разбились» [17].

Экспедиция Неарха длилась около шести месяцев. За это время он преодолел путь от устья Инда до Суэцкого перешейка, исследовав побережье Персидского залива и Аравийского моря. Во время плавания не только составлялась карта побережья, но и велось изучение природных явлений, в частности муссоных ветров, расширялись знания по ботанике и зоологии. Неарх знакомился со многими племенами и народами, узнавал их обычаи и законы.

Морская торговля, лежащая в основе экономики греков, стала причиной путешествия Пифея. Обострение конкурентной борьбы между греческими полисами, с одной стороны, и Финикией и Карфагеном, с другой, за доминирование в торговле в бассейне Западного Средиземноморья, которое вело к локальным военным конфликтам, и вынудило Пифея отправиться на самостоятельные поиски новых западноевропейских рынков.

Финикийцы не пропускали чужих купцов за Гибралтарский пролив, движение через который контролировалось специальными гарнизонами, расположенными в Гадисе (Кадисе) и Тингисе (Танжере) по обеим сторонам пролива. Финикийцы были монополистами на такие товары, как олово, янтарь, ряд разновидностей дорогих мехов, которые они поставляли в страны Средиземноморья с Британских островов и стран Северной Европы.

Пифей был уроженцем греческой колонии Массилия (Марсель). Ему удалось в 320 г. до н. э., выйдя из Кадиса, миновать Гибралтарский пролив и, обогнув Пиренейский полуостров, выйти в Бискайский залив. Далее его путь лежал на северо-запад, к берегам Британии. Он обследовал часть побережья, затем пересек Ла-Манш и достиг Ландс-Энда в Корнуолле, где были месторождения олова.