Только вечером, в палатке, почувствовали, как устали и замерзли. К вечеру совсем похолодало. Целый час не могли прийти в себя, наконец горячий чай сделал свое дело.

Завтра — решающий выход.

Леха сделал грузовую ходку с веревками.

Группа Жилина — в 3-м лагере. Завтра идут в 4-й.

23 мая. Вышли в 5.30».

***

Убрать с пути эту четверку небесам ничего не стоило. Веревочные перила на остром снежном гребне — какая сомнительная опора! Но они знали, что сдует, смоет, за­сыплет их не в этот раз. Ведь неудачи — своего рода аванс будущему успеху. Уже пять экспедиций, попытки десят­ков людей, их — Тимофеева, Виноградского, Болотова, Кузнецова — вчерашние фантастические усилия совсем на подступах к Средней — нет, высшая справедливость должна быть.

С верой в это и вышли они ранним утром из палатки. Шли медленно: и высота, на которой нет кислорода, и накопленная усталость, и сбивающий с ног ветер, больно резавший лицо сорванными со склонов белыми одежда­ми... Там, наверху, сегодня не возражали против их пла­нов, но и не благоволили им.

Все происходит так, как сложилось в голове у Ти­мофеева. С той только разницей, что он планировал ра­ботать первым сам, но утром ощутил, что для этого нет сил. А Алексей Болотов этой возможности явно рад. В прошлом чемпион СССР и России по спортивному ту­ризму, он пришел в альпинизм, потому что главные со­ставляющие успеха в этом виде спорта у него в наличии. Физическая сила, кураж от непреодолимых ситуаций — чем круче, тем интереснее! — и Болотов вот уже много лет в обойме самых перспективных высотников.

...Очень сложную веревку прошел Леша по пред­вершинной башне. Это был путь под основание скальной стены, которую вчера издалека видели Сергей и Петя.

Вблизи это была абсолютно отвесная стена, и обой­ти ее нельзя было ни с какой стороны. Оставалось толь­ко пройти этот каменный перпендикуляр. Не Бог весть какая сложная задача внизу, на земле, здесь, на высоте 8300, она, похоже, непреодолимая. Обычная альпинист­ская техника восхождения, когда крепится на крючь­ях веревка-перила, не годилась: скала была гладкая и не­пробиваемая...